Nécrose de l'oreille chez les porcs ? Réexamen des lésions auriculaires chez les porcs

Ces dernières années, le bien-être des porcs a fait l'objet d'une attention croissante, les consommateurs comme les producteurs recherchant des normes plus strictes en matière de bien-être animal. Parmi les problèmes de bien-être chez les porcs, une affection appelée nécrose auriculaire porcine (NAP) reste un défi majeur. Cette affection touche les porcs tant en phase de post-sevrage qu'en phase d'engraissement et se caractérise par des lésions au niveau du pavillon de l'oreille. Les lésions commencent généralement par des croûtes sèches à l'extrémité ou par des plaies à la base de l'oreille, mais peuvent évoluer vers des ulcères humides et saignants pouvant entraîner une perte partielle du tissu auriculaire. Cependant, initialement décrite en 1984 sous le nom de « syndrome nécrotique de l'oreille porcine », cette appellation a été utilisée à titre provisoire jusqu'à ce que son étiologie et sa pathogenèse soient clarifiées.

Bien que la Nécrose Auriculaire Porcine (NAP) ait un impact significatif sur le bien-être des porcs, sa cause exacte et sa physiopathologie sont restées longtemps mal comprises.

Parmi les facteurs potentiellement impliqués, les suivants ont été suggérés : infections cutanées et systémiques, dépôt de complexes immuns dans les petites veines de l'oreille, mycotoxines dans l'alimentation et morsures aux oreilles ; cependant, au fil des ans, aucune preuve concluante n'a été établie.

En général, la NAP est considérée comme une affection multifactorielle, probablement influencée par :

• Morsures
• Traumatismes cutanés
• Forte densité animale
• Chaleur et/ou forte humidité ambiante
• Composition alimentaire inadéquate

Sa complexité, ainsi que le manque de recherches existantes, ont entravé une compréhension complète de cette affection, et même quatre décennies après sa première description officielle, la NAP restait en partie inexpliquée. C'est pourquoi, dans le but d'approfondir les connaissances à son sujet, trois études de terrain ont été menées dans des élevages belges à partir de 2019, lesquelles ont servi de base à ma thèse de doctorat.

Cette recherche comprenait une étude exhaustive qui incluait :

• Évaluation de la prévalence de la NAP et de la gravité des lésions.
• Analyse métagénomique des agents pathogènes présents dans les lésions, le sang et la peau.
• Détection des anticorps et des antigènes.
• Analyse des mycotoxines dans les aliments et dans le sang.
• Examen histologique des tissus affectés.
• Surveillance environnementale dans les élevages.
• Évaluation du comportement des porcs (jamais réalisée auparavant en lien avec la NAP).

Cette étude, menée sur plus de 6 000 porcelets en phase de post-sevrage (âgés de 3 à 10 semaines) dans cinq élevages, a révélé ce qui suit :

• L'apparition, la prévalence et la gravité des lésions auriculaires variaient d'un élevage à l'autre, voire d'une case à l'autre au sein d'un même bâtiment.
• Les lésions initiales se manifestaient par de légères croûtes, tandis que les plaies apparaissaient plus tardivement.
• Les lésions légères n'ont pas affecté la croissance des porcelets pendant la période de PS.
• La gravité des lésions pouvait différer entre l'oreille gauche et l'oreille droite.
• L'analyse métagénomique a montré que les bactéries les plus courantes présentes dans les lésions étaient :
  • Staphylococcus
  • Streptococcus
  • Mycoplasma hyopharyngis
  • Fusobacterium
  • Clostridium
  • Prevotella
• Les virus détectés le plus fréquemment — astrovirus, picobirnavirus, rotavirus et torovirus — étaient principalement des agents pathogènes entériques.
• Le virus du SDRP et le PCV2 étaient absents ou présents à des taux très faibles dans le sang.
• Les taux de mycotoxines dans les aliments et dans le sang étaient faibles et ne présentaient aucun lien avec la NAP.
• L'examen histologique a révélé des altérations principalement superficielles.
• L'évaluation du comportement a montré que les porcs manipulaient fréquemment les oreilles de leurs compagnons de case, avec des variations de fréquence au fil du temps. Ce comportement se produisait souvent avant l'apparition de lésions visibles, et les porcelets dans les cases à forte prévalence de NAP présentaient une manipulation plus importante des oreilles. Certains élevages ont également signalé des lésions au niveau de la queue et des flancs.

Bien que de nombreux agents pathogènes aient été détectés dans les prélèvements effectués sur les lésions, la plupart étaient également présents sur des oreilles intactes, ce qui suggère qu'il est peu probable qu'ils jouent un rôle dans le développement initial des lésions. Les résultats histologiques, en revanche, indiquent que les lésions mécaniques causées par la manipulation buccale, suivies d'une infection bactérienne secondaire, constituent l'explication la plus probable des signes cliniques observés dans les élevages. Toutefois, l'implication de bactéries spécifiques a récemment été rapportée, en particulier Fusobacterium necrophorum, dans l'étiopathogénie de la NAP.

Il ne faut toutefois pas négliger les cas relativement rares de lésions auriculaires chez les porcelets gravement malades, qui pourraient être associés à des troubles de la circulation sanguine ou à des infections cutanées sous-jacentes et qui pourraient nécessiter une étude plus approfondie.

Mes recherches, l'analyse documentaire et les observations issues de mon travail de terrain quotidien m'amènent à conclure que les lésions situées à l'extrémité de l'oreille sont le plus souvent dues à des morsures, qui se manifestent généralement sous la forme d'une petite croûte.

En revanche, les lésions à la base de l'oreille surviennent généralement pendant les repas. Lorsque les porcs baissent la tête vers la mangeoire, la base de l'oreille est exposée et peut être mordue par derrière.

Ce type de morsure peut se produire lorsque l'espace à la mangeoire est limité ou lorsque l'approvisionnement en aliments est insuffisant. En théorie, cette agression liée à la mangeoire peut persister au début de la phase d'engraissement si des problèmes similaires étaient déjà présents pendant la période de PS. Il n’est pas rare que les porcelets importés dans des élevages d’engraissement en Pologne arrivent avec des lésions auriculaires, qu’elles soient récentes ou cicatrisées ; ces lésions disparaissent généralement en trois semaines environ. Cependant, dans certaines cases individuelles, le problème peut persister plus longtemps.

L'utilisation d'antimicrobiens peut offrir un bénéfice apparent, car la fréquence des morsures diminue généralement naturellement en 2 à 3 semaines, permettant aux lésions de cicatriser. Cependant, les cas graves peuvent nécessiter un traitement médicamenteux pour éviter des complications, telles que des abcès pulmonaires résultant d'une dissémination bactérienne.

Pour réduire ce comportement indésirable, l'environnement doit être adapté de manière à ce que les animaux interagissent avec leur environnement plutôt qu'avec les oreilles de leurs congénères, même si cela peut s'avérer difficile dans les conditions de production intensive modernes. Des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires pour déterminer les causes des morsures, clarifier le rôle des infections cutanées bactériennes secondaires et mettre en place des stratégies efficaces de contrôle et de prévention.

Il convient toutefois d'interpréter avec prudence les résultats des recherches à court terme, car la prévalence des porcelets présentant des lésions auriculaires est très variable.

Résumé

Les observations comportementales ont montré que les manipulations buccales précèdent généralement l'apparition de lésions visibles et surviennent plus fréquemment dans les cases où les porcs développent par la suite un plus grand nombre de lésions auriculaires.

Les lésions initiales à l'extrémité de l'oreille sont généralement dues à un comportement de mordillage, tandis que les lésions à la base de l'oreille semblent être plus étroitement liées à des morsures liées à la mangeoire.

Les lésions légères n'affectent généralement pas les performances de production, et les comportements de mordillage ont tendance à diminuer spontanément en quelques semaines. Les agents pathogènes identifiés dans les prélèvements des lésions ont également été détectés sur des oreilles cliniquement saines, ce qui corrobore l'idée que les bactéries agissent comme des facteurs secondaires et non comme des causes primaires.

En revanche, les cas graves peuvent nécessiter un traitement antimicrobien pour prévenir les complications. De manière générale, le terme « nécrose auriculaire » peut être trompeur, car ces lésions sont principalement dues à des facteurs comportementaux et non à de véritables processus nécrosants.